El 31 de octubre de 1926 murió el hombre que había escapado de todo. Un siglo después, seguimos contando mal cómo murió, dónde nació y de dónde sacó su nombre.
Antes de desvelarlas
Houdini convirtió el riesgo en espectáculo. Su número más famoso, la llamada «celda de tortura china», era una cabina con frente de cristal llena de agua en la que lo introducían cabeza abajo, con los tobillos sujetos en un cepo. Lo estrenó en el Circus Busch de Berlín el 21 de septiembre de 1912, y en privado lo llamaba «Upside Down».
Con un número así, era casi inevitable que la imaginación popular acabara situando allí su muerte.
CREENCIA 1: Houdini murió ahogado en su tanque, en pleno espectáculo
REALIDAD: murió en el Grace Hospital de Detroit el 31 de octubre de 1926, a los 52 años. El certificado de defunción señala una peritonitis difusa causada por una apendicitis perforada.
¿Qué ocurrió realmente?
Houdini llevaba semanas con dolores y siguió de gira. El 24 de octubre actuó con fiebre alta en el Garrick Theatre de Detroit; después ingresó en el hospital, donde lo operaron. La infección ya se había extendido, y murió una semana más tarde. No se desplomó en el escenario ni tuvieron que sacarlo del tanque.
¿De dónde surgió la creencia?
De Hollywood. La película Houdini (1953) mostró su muerte durante una fuga bajo el agua, y esa imagen, mucho más espectacular que una apendicitis, se impuso a la historia real.
CREENCIA 2: Houdini era estadounidense de nacimiento
REALIDAD: nació en Budapest el 24 de marzo de 1874 y se llamaba Erik Weisz.
¿Qué ocurrió realmente?
Su familia emigró a Estados Unidos en 1878, cuando él tenía cuatro años, y se instaló en Appleton (Wisconsin), donde su padre fue rabino. Desde 1907, Houdini empezó a decir en entrevistas que había nacido en Appleton, el 6 de abril de 1874.
¿De dónde surgió la creencia?
Del propio Houdini. Su versión circuló durante años, incluso en biografías publicadas después de su muerte. En 1932, una revista de magos húngaros publicó una copia notarial de su registro de nacimiento en Budapest.
CREENCIA 3: su nombre era un homenaje a un ídolo que siempre admiró
REALIDAD: el nombre procede del mago francés Jean-Eugène Robert-Houdin (1805–1871), considerado el padre de la magia moderna. Pero la admiración no duró: en 1908 Houdini publicó The Unmasking of Robert-Houdin, un libro entero dedicado a desmontar su reputación.
¿Qué ocurrió realmente?
Según el propio Houdini, cuando necesitó un nombre artístico, un compañero le dijo que, añadiendo una «i» a «Houdin», el nombre significaría «como Houdin». Lo aceptó con entusiasmo: quería ser como Robert-Houdin. Años después, en su libro, lo presentó como un impostor que se había hecho grande con el trabajo de otros.
¿De dónde surgió la creencia?
El nombre cuenta la primera mitad de la historia, la admiración juvenil, y oculta la segunda.
Lo que el Short no podía contar
El tanque sí aparece en su final, aunque no lo matara. El 11 de octubre de 1926, durante ese número en Albany (Nueva York), se lesionó el tobillo; varias fuentes hablan de fractura. Siguió actuando.
Y su muerte tuvo una larga posdata. Su viuda, Bess, celebró una sesión de espiritismo cada Halloween durante diez años, a la espera de un mensaje acordado entre los dos. La última, el 31 de octubre de 1936 en la azotea de un hotel de Hollywood, terminó sin respuesta.
¿Qué conviene no afirmar?
- Que lo mató el puñetazo de un estudiante en Montreal. El golpe existió, y los médicos y la aseguradora lo relacionaron con su muerte, pero la apendicitis pudo ser anterior. Es una cuestión discutida.
- Por qué añadió la «i». Su explicación convive con otra: una costumbre de los magos de la época.
- El contenido exacto del código que acordó con su viuda. Las versiones publicadas no coinciden.
Cronología esencial
- 24 de marzo de 1874. Nace en Budapest como Erik Weisz.
- 1878. La familia emigra a Estados Unidos y se instala en Appleton (Wisconsin).
- 1907. Empieza a afirmar que nació en Appleton.
- 1908. Publica The Unmasking of Robert-Houdin.
- 21 de septiembre de 1912. Estrena el número del tanque en el Circus Busch de Berlín.
- 11 de octubre de 1926. Se lesiona el tobillo durante ese número, en Albany.
- 24 de octubre de 1926. Última función, en el Garrick Theatre de Detroit.
- 31 de octubre de 1926. Muere en el Grace Hospital de Detroit.
- 1953. La película Houdini populariza la imagen de su muerte en el tanque.
- 31 de octubre de 1936. Última sesión de espiritismo de Bess Houdini.
En resumen: Creencia frente a Realidad
| CREENCIA | REALIDAD VERIFICADA |
|---|---|
| Houdini murió ahogado en su tanque, en pleno espectáculo. | Murió en un hospital de Detroit el 31 de octubre de 1926, de una peritonitis por apendicitis perforada. |
| Houdini era estadounidense de nacimiento. | Nació en Budapest en 1874 como Erik Weisz y llegó a Estados Unidos con cuatro años. |
| Su nombre era un homenaje a un ídolo que siempre admiró. | Lo tomó de Robert-Houdin, y en 1908 publicó un libro para desenmascararlo. |
Preguntas frecuentes
¿Cómo murió Houdini?
De una peritonitis causada por una apendicitis perforada, en el Grace Hospital de Detroit, el 31 de octubre de 1926.
¿Murió Houdini en el tanque de agua?
No. Esa escena la popularizó la película Houdini (1953).
¿Dónde nació Houdini?
En Budapest, el 24 de marzo de 1874.
¿Por qué se llamaba Houdini?
Por el mago francés Robert-Houdin, a cuyo apellido añadió una «i».
¿Qué era la celda de tortura china?
Su número más famoso: una cabina de cristal llena de agua de la que escapaba cabeza abajo. La estrenó en Berlín en 1912.
Conclusión OCIOARTE
Houdini pasó la vida convirtiendo lo imposible en espectáculo, y por eso cuesta aceptar que su final no lo fuera. La historia real es más humana: un artista que actuó enfermo hasta el último día, que se presentó con otro lugar de nacimiento y que tomó el nombre de un ídolo para después derribarlo.
Porque detrás de muchas creencias sobre el arte y la cultura existe algo mejor que la leyenda: la historia que realmente podemos documentar.
¿Qué pruebas tenemos?
Creencia 1 · La muerte
- Michiganology (Archivos de Michigan): «Houdini in Detroit», con el certificado de defunción
- Smithsonian Magazine
- History.com
- Snopes
- The History Reader (Arnold van de Laar)
Creencia 2 · El nacimiento
- Magie, n.º 12, 1932: registro de nacimiento (transcripción)
- House of Houdini, Budapest
- Wisconsin Life (Wisconsin Public Radio)
- Wisconsin Public Radio: «Vintage Wisconsin»
Creencia 3 · El nombre
El tanque y las sesiones de espiritismo
