Tres cosas sobre Saint-Georges que casi nadie cuenta bien. Y la tercera duele.
Lo llamaron «el Mozart negro», y ese apodo ha hecho más por ocultarlo que por darlo a conocer. Detrás de la etiqueta hay un violinista virtuoso que dirigió la mejor orquesta de París, un esgrimista de fama europea y un episodio documentado que desmonta la idea de que el talento basta para vencer al prejuicio.
Antes de desvelarlas: el contexto
Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges, nació en Guadalupe hacia 1745, hijo de un rico plantador colonial francés y de una mujer esclavizada de origen africano conocida como Nanon. Se formó en París, donde reunió una combinación de talentos poco común incluso para su siglo: la esgrima, el violín, la composición y la dirección de orquesta. Fue el primer compositor de ascendencia africana que alcanzó reconocimiento amplio en la música europea, y su nombre desapareció después del repertorio durante casi dos siglos.
Las tres creencias que siguen tienen un origen distinto entre sí. La primera nace de un apodo posterior, la segunda de la costumbre de reducir a cada figura a una sola disciplina, y la tercera de una idea consoladora sobre cómo funciona el mérito. Conviene revisarlas por separado.
CREENCIA 1 — Fue una especie de «Mozart negro».
| REALIDAD: Saint-Georges ya triunfaba en París antes de la llegada de Mozart. Fue un compositor, violinista y director con una carrera propia. |
¿Qué ocurrió realmente?
La cronología no admite la comparación en el sentido en que suele usarse. Saint-Georges entró en 1769 como primer violín en el Concert des Amateurs, la orquesta que acababa de fundar François-Joseph Gossec; debutó como solista en 1772 interpretando sus propios conciertos para violín del opus 2; y en 1773, cuando Gossec pasó a dirigir el Concert Spirituel, asumió la dirección de aquel conjunto. En 1775 el Almanach musical describía la formación que él dirigía como la mejor orquesta sinfónica de París y quizá de Europa. Mozart llegó a París como adulto en 1778, cuando Saint-Georges llevaba media década al frente de esa orquesta.
¿De dónde surgió la creencia?
El apodo no procede de sus contemporáneos, que lo llamaban simplemente Saint-Georges y que en 1788 lo retrataban ya como celebridad establecida. La etiqueta se consolidó mucho después, en la recepción de los siglos XX y XXI, cuando su música fue recuperada y necesitaba una referencia rápida que la situara ante un público que no lo conocía. El musicólogo Julian Ledford ha analizado cómo esa comparación, aparentemente elogiosa, convierte a Saint-Georges en versión subordinada de otro compositor en lugar de reconocerle un lugar propio.
¿Qué pruebas tenemos?
Fondation pour la mémoire de l’esclavage: https://memoire-esclavage.org/biographies/joseph-bologne-chevalier-de-saint-george
Cleveland Classical (sobre el análisis de Julian Ledford): https://clevelandclassical.com/the-legacy-of-black-classical-music-2-joseph-boulogne-chevalier-de-saint-georges/
¿Qué conviene no afirmar?
Que la comparación sea injusta no significa que ambos no coincidieran en el tiempo ni en la ciudad: fueron contemporáneos y en 1778 estuvieron ambos vinculados al círculo del barón de Grimm, en la Chaussée-d’Antin. Tampoco conviene invertir el tópico y presentar a Saint-Georges como maestro o modelo de Mozart, ni dar por buena la historia de que Mozart tomara material suyo: ninguna de las dos cosas está documentada. Y una precisión de fechas: Mozart había pisado París siendo niño, en 1763 y 1764, antes de que Saint-Georges destacara. La afirmación se refiere a su estancia adulta de 1778.
CREENCIA 2 — Su talento terminaba en la música.
| REALIDAD: También fue uno de los esgrimistas más célebres de su tiempo. |
¿Qué ocurrió realmente?
La esgrima fue anterior a la música en su biografía pública. Se formó con el maestro de armas La Boëssière y su reputación con el florete le abrió las puertas de la corte antes que el violín. El episodio más documentado es el asalto que sostuvo el 9 de abril de 1787 en Carlton House, en Londres, contra el Chevalier d’Éon, ante el príncipe de Gales y buena parte de los maestros de armas de la ciudad. El combate fue lo bastante célebre como para que Alexandre-Auguste Robineau lo pintara: el cuadro se conserva hoy en la Royal Collection británica.
¿De dónde surgió la creencia?
La recuperación de Saint-Georges se produjo desde el mundo musical, a través de grabaciones, programas de concierto y ediciones de partituras. Ese punto de entrada explica que su faceta como espadachín aparezca tratada como anécdota pintoresca, cuando en su tiempo fue una parte central de su fama y de su acceso a los círculos aristocráticos.
¿Qué pruebas tenemos?
Royal Collection Trust — Robineau, «The Fencing-Match between the Chevalier de Saint-George and the Chevalier d’Eon» (RCIN 400636): https://www.rct.uk/collection/400636/the-fencing-match-between-the-chevalier-de-saint-george-and-the-chevalier-deon
Fondation pour la mémoire de l’esclavage: https://memoire-esclavage.org/biographies/joseph-bologne-chevalier-de-saint-george
¿Qué conviene no afirmar?
El asalto de Carlton House fue una exhibición organizada por el príncipe de Gales, no un duelo ni un campeonato, y en el cuadro de Robineau es d’Éon quien parece llevar la iniciativa. Conviene también manejar con prudencia la fórmula «el mejor esgrimista de Europa»: describe una reputación ampliamente reconocida, no el resultado de una competición reglada, que no existía en esos términos.
CREENCIA 3 — Alcanzar el éxito le permitió superar los prejuicios de su época.
| REALIDAD: Cuando se planteó que dirigiera la Ópera de París, varias artistas se opusieron expresamente por su origen racial. |
¿Qué ocurrió realmente?
A comienzos de 1776, la Académie Royale de Musique atravesaba dificultades y el nombre de Saint-Georges se propuso para dirigirla. Era, por trayectoria, el candidato evidente. Varias primeras figuras de la casa elevaron entonces un escrito a la reina alegando que su honor y la delicadeza de su conciencia no les permitirían someterse a las órdenes de un mulato. El texto se conoce a través de la Correspondance littéraire del barón de Grimm. Saint-Georges retiró su candidatura para no comprometer a María Antonieta, el puesto recayó en Antoine Dauvergne y Luis XVI acabó situando la Ópera bajo la administración de su propia casa. Ocurrió en el momento de mayor prestigio de su carrera: el éxito no lo protegió.
¿De dónde surgió la creencia?
La idea de que el talento acaba imponiéndose sobre el prejuicio es una de las más persistentes en la divulgación cultural, y su biografía parece confirmarla si solo se atiende a los logros. Añadir el episodio de 1776 rompe esa lectura, y precisamente por eso suele omitirse en las versiones breves de su vida.
¿Qué pruebas tenemos?
Europeana — «Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges»: https://www.europeana.eu/en/stories/joseph-bologne-chevalier-de-saint-georges
Handel and Haydn Society: https://handelandhaydn.org/joseph-bologne-chevalier-de-saint-georges-through-the-years/
¿Qué conviene no afirmar?
No fue María Antonieta quien lo rechazó: la reina lo había elegido como profesor de música y asistía a sus conciertos, y fue él quien retiró su nombre. Tampoco conviene fijar una cifra exacta de firmantes, porque las fuentes oscilan entre tres y cuatro y no coinciden del todo en los nombres, aunque suelen citarse Marie-Madeleine Guimard, Rosalie Levasseur y Sophie Arnould. Y no todas eran cantantes: Guimard era la primera bailarina de la casa, de ahí que hablar de «artistas» sea más exacto que hablar de «cantantes».
Lo que el Short no podía contar
Hay dos hechos que sitúan a Saint-Georges en el centro de la vida musical europea y que no caben en cuarenta segundos. El primero es que, al frente del Concert de la Loge Olympique, fue él quien gestionó el encargo a Joseph Haydn de las seis sinfonías conocidas como Sinfonías parisinas, estrenadas en la capital bajo su dirección. El segundo es que su vida no terminó en la música: durante la Revolución mandó como coronel la Légion franche des Américains et du Midi, una unidad formada por hombres de color que la posteridad conoció como Legión Saint-Georges. Entre una cosa y otra estrenó seis óperas, entre ellas «Ernestine», con libreto de Pierre Choderlos de Laclos, el autor de «Las amistades peligrosas», que se representó una sola noche.
Términos y abreviaturas que conviene aclarar
Chevalier: título de caballero. Saint-Georges lo tomó del nombre de las plantaciones de su padre en Guadalupe. El Code Noir le impedía heredar formalmente la nobleza paterna por su ascendencia africana.
Concert des Amateurs: orquesta parisina fundada por Gossec en 1769 en el Hôtel de Soubise y financiada con fondos privados. «Amateurs» designa a los aficionados que la sostenían económicamente, no el nivel de sus músicos, que era profesional.
Académie Royale de Musique: nombre oficial de la institución que hoy conocemos como Ópera de París.
Symphonie concertante: género para varios instrumentos solistas y orquesta, muy cultivado en el París de aquellos años, en el que Saint-Georges fue una figura destacada.
Obras mencionadas en este artículo
Conciertos para violín, opus 2 — Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges (estrenados por el autor en 1772).
«Ernestine», ópera cómica en tres actos, libreto de Pierre Choderlos de Laclos — estrenada en la Comédie-Italienne en 1777.
Sinfonías parisinas — Joseph Haydn (1785-1786), encargadas para el Concert de la Loge Olympique.
«The Fencing-Match between the Chevalier de Saint-George and the Chevalier d’Eon» — Alexandre-Auguste Robineau (h. 1787-1789), Royal Collection Trust.
Cronología esencial
Hacia 1745 — Nace en Guadalupe, hijo de Georges de Bologne Saint-Georges y de Nanon, mujer esclavizada de origen africano.
1769 — Entra como primer violín en el Concert des Amateurs, fundado por Gossec.
1772 — Debuta como solista con sus propios conciertos para violín, opus 2.
1773 — Asume la dirección del Concert des Amateurs.
1775 — El Almanach musical describe esa orquesta como la mejor de París y quizá de Europa.
1776 — Se propone su nombre para dirigir la Académie Royale de Musique. Varias artistas de la casa se oponen por su origen racial y él retira su candidatura.
1777 — Estrena «Ernestine» en la Comédie-Italienne.
1785-1786 — Gestiona y dirige el estreno de las Sinfonías parisinas de Haydn con el Concert de la Loge Olympique.
9 de abril de 1787 — Asalto de esgrima contra el Chevalier d’Éon en Carlton House, Londres, ante el príncipe de Gales.
1792 — Manda como coronel la Légion franche des Américains et du Midi.
1799 — Muere en París.
En resumen: Creencia frente a Realidad
| CREENCIA | REALIDAD VERIFICADA |
| Fue una especie de «Mozart negro». | Saint-Georges ya triunfaba en París antes de la llegada de Mozart. Fue un compositor, violinista y director con una carrera propia. |
| Su talento terminaba en la música. | También fue uno de los esgrimistas más célebres de su tiempo. |
| Alcanzar el éxito le permitió superar los prejuicios de su época. | Cuando se planteó que dirigiera la Ópera de París, varias artistas se opusieron expresamente por su origen racial. |
Conclusión OCIOARTE
El apodo que pretendía elevarlo es lo que más ha estorbado para conocerlo: obliga a medirlo con la vara de otro y deja fuera la esgrima, la dirección de orquesta, el encargo a Haydn y el mando militar. La historia comprobable no necesita comparaciones, y el episodio de 1776 explica mejor que ninguna otra cosa por qué su nombre desapareció de los programas durante casi dos siglos.
Porque detrás de muchas creencias sobre el arte y la cultura existe algo mejor que la leyenda: la historia que realmente podemos documentar.
